霞の向こうの遥か彼方には、雪に覆われたコトパクシ山の円錐形が浮かび、手前には熱帯の灼熱の光景が広がっている。 渓谷へと滝が轟音を立てて流れ落ち、ヤシの木々が夕暮れの光にそびえ立ち、赤い鳥たちが葉の上に、まるでポンと置かれたかのようにとまっている。画面の下端では、荷を積んだ家畜を連れた騎手が、爪の先ほどの大きさで、その道を歩んでいる。 フレデリック・エドウィン・チャーチは1855年、アレクサンダー・フォン・フンボルトの足跡をたどって行った最初の南米旅行の集大成として、この絵を描きました。 チャーチはトーマス・コールの弟子であり、風景を精密かつ劇的、そしてしばしば寓話的に捉えたアメリカの画家グループ「ハドソン・リバー・スクール」の最も重要な代表者となった。 この作品には、その作風が典型的に表れている。細部に至るまでの科学的正確さに加え、シーン全体を温かみのある黄色と黄土色に染め上げる光。火山、滝、原生林、そして人間がひとつのパノラマの中に描かれ、横長の画面に世界が表現されている。
壁に飾ると、この横長の構図は驚くほどの広がりを見せます。70×45センチというサイズは控えめな印象ですが、縦長の比率が視線を左から右へと風景の中、火山からヤシの木へと導いていきます。 この作品は、白い壁面の前で平らかつ静かに掛けられており、浮き上がっている部分もなく、重い影を落とすものもない。 横から眺めて初めて、その縁取りが実際にどれほど細いかがわかる。わずか1.5センチほどの木枠で、中程度の茶色に黒い木目が走り、内側には光沢のある金色の縁取りが唯一の装飾として施されている。この控えめな仕上げが、モチーフを引き立てている。 絵には明確な境界が与えられているが、競合する要素はない。それにもかかわらず、この細い幅の額縁には複数のプロファイルが組み込まれている--2本の丸みを帯びたモールディングからなるコーニス、その次に滑らかな面、そして内側には金色の縁取りモールディングがある。 近づいて見ると、マットな写真用紙の上で、空を飛ぶ鳥や滝の飛沫がどれほど繊細に表現されているかがわかる。用紙は反射せず、室内の照明の下でも被写体の夕暮れの光がはっきりと見て取れる。 ガラスもパッセパートも使われていないため、この風景は直接的かつ突如として迫ってくるような印象を与えます。 チャーチがこの原画を描いたのは20代後半、アメリカで最も有名な風景画家へと歩みを進める最中のことでした。この作品からは、世界全体を一枚の風景画に収めようとする野心が感じられ、まさにその点が今日に至るまでこの作品を鑑賞する価値のあるものにしているのです。
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